흰머리가 많은 사람은 암에 잘 걸리지 않는다? 진실은?

39세인 왕 씨는 최근 머리카락에 많은 흰머리가 생긴 것을 발견하고 큰 고민에 빠졌습니다. 그녀는 흰머리를 볼 때마다 참지 못하고 뽑아버렸습니다.

어느 날, 왕 씨는 평소처럼 거울 앞에서 머리를 정리하다가 뒷머리에 흰머리가 있는지 확인하기 어려워 남편에게 흰머리가 있으면 뽑아달라고 부탁했습니다.

그러나 남편은 왕 씨의 흰머리 뽑는 행동을 이해하지 못하고, 휴대폰으로 몇 가지 연구 기사를 보여주었습니다. 그 기사에서는 흰머리가 나는 것이 나쁜 일이 아니며, 오히려 흰머리가 있는 사람은 암에 걸리기 쉽지 않다는 내용을 담고 있었습니다.

왕 씨는 이 말이 믿기지 않았습니다. 흰머리가 나는 것과 암이 어떻게 관련이 있을까 의문을 품었지만, 남편은 하버드 대학의 연구를 인용한 기사라며 신뢰성이 높다고 주장했습니다.

과연, 흰머리가 나는 사람은 암에 잘 걸리지 않는다는 말이 사실일까요?

 

진실은?

최근 인터넷에서는 흰머리가 나는 것이 나쁜 일이 아니라, 오히려 암 발병 위험을 줄일 수 있다는 소문이 돌고 있습니다. 이 소문은 하버드 대학 연구진의 연구 결과에 근거한 것이라는 말이 퍼지면서 많은 사람들의 관심을 끌었습니다. 하지만 이 말은 진실일까요, 아니면 그저 소문일까요?

사실, 흰머리가 나는 사람은 암에 잘 걸리지 않는다는 말은 2009년 일본 연구팀이 쥐를 대상으로 한 실험에서 흰머리가 나는 메커니즘을 연구한 결과에서 비롯되었습니다. 그러나 이 연구는 암 발생률과는 아무런 관련이 없었습니다.

이 소문은 《데일리 메일》에 실린 하버드 대학 피부과 교수인 데이비드 피셔 박사의 연구 해석을 잘못 인용한 데서 나온 것입니다. 피셔 박사는 흰머리가 나는 메커니즘이 암 발병 위험을 줄이는 효과를 낼 수 있다고 말했으나, 이 말이 흰머리가 나는 사람과 그렇지 않은 사람의 암 발생률을 비교한 것은 아닙니다.

동시에, 흰머리가 나는 것이 암 발병 위험을 줄인다는 주장은 사실이 아니라는 것을 상해시 폐과 병원의 호흡기과 주임 의사인 후양 박사도 확인해주었습니다. 후양 박사는 암 발생은 유전적 요인, 환경적 요인, 생활 습관 등 여러 요인이 종합적으로 작용한 결과라고 말하며, 흰머리가 나는 것과 암 발병 위험은 관련이 없다고 설명했습니다. 오히려 흰머리가 많아지는 것을 고민하여 잦은 염색을 하는 경우 암 발병 위험이 증가할 수 있습니다.

 

머리가 왜 하얗게 변할까?

머리카락의 성장은 모낭과 색소 세포에 의해 결정됩니다. 나이가 들수록 색소 세포는 노화되고 활성화되지 않으면서 흑색소의 공급이 줄어들어 머리카락이 하얗게 변하게 됩니다.

흰머리는 주로 나이와 관련이 있으며, 아시아인의 경우 40세 이후 흰머리가 나기 시작하고, 50세가 넘으면 약 50%가 흰머리를 갖게 됩니다.

그 외에도 아래의 요인들이 흰머리를 유발할 수 있습니다:

유전적 요인
일부 흰머리는 유전적 경향이 있습니다. 어린 나이에 흰머리가 나는 사람들은 유전적 요인이 원인일 수 있습니다.

질병 요인
백반증, 백색증, 뇌하수체 질환 등 여러 질병이 흰머리를 유발할 수 있으며, 악성 빈혈이나 판코니 증후군 등의 드문 질환도 흰머리와 탈모를 유발할 수 있습니다.

수면 부족
지속적인 야근과 수면 부족은 생체 리듬과 내분비에 혼란을 일으켜 흑색소 분비에 영향을 미쳐 흰머리가 날 수 있습니다.

스트레스
《네이처》에 발표된 연구에 따르면, 스트레스는 교감 신경계를 자극해 노르에피네프린을 분비하게 하고, 이로 인해 흑색소 세포가 빠르게 고갈되면서 흰머리가 생기게 됩니다.

 

흰머리가 급격히 늘어난다면, 3가지 영양소가 부족

갑작스럽게 흰머리가 많이 늘어난 경우, 영양 부족이 원인일 수 있습니다. 머리카락도 영양소가 필요하며, 특히 다음 3가지 요소가 부족하면 흰머리가 생길 수 있습니다.

단백질
단백질은 각질 형성을 돕는 중요한 성분으로, 영양 불균형으로 인해 단백질이 부족하면 흰머리가 늘어날 수 있습니다. 계란, 우유, 육류 등을 통해 단백질을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다.

비타민 B군
비타민 B2, B3, B5는 흰머리를 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 채식주의자는 비타민 B군이 부족할 가능성이 높으므로, 필요한 경우 비타민 보충제를 섭취하거나 녹색 채소, 통곡물, 유제품을 통해 보충하는 것이 좋습니다.

구리, 아연, 셀레늄 등의 미량 원소
구리, 아연, 셀레늄은 흑색소 합성에 중요한 성분입니다. 이 성분들이 부족하면 흰머리가 생길 수 있으므로, 적절한 식품 섭취를 통해 보충하는 것이 좋습니다.

 

흰머리를 늦추는 4가지 방법

흰머리는 질병뿐만 아니라 나쁜 생활 습관과도 관련이 있습니다. 흰머리를 늦추기 위해 다음 방법들을 실천해 보세요.

균형 잡힌 식사
단백질과 비타민이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 좋습니다. 특히 고기, 계란, 우유, 채소, 과일 등 다양한 음식을 골고루 섭취하는 것이 중요합니다.

스트레스 관리
정신적 스트레스는 흰머리의 원인이 될 수 있으므로, 스트레스를 적절히 해소하고 편안한 마음을 유지하는 것이 좋습니다.

염색과 열 손상 최소화
염색이나 파마를 자주 하면 머리카락이 손상되기 쉬우므로, 최소한 6개월 이상 간격을 두고 염색을 하는 것이 좋습니다.

머리카락 보호
머리카락도 자외선으로부터 보호가 필요합니다. 모자를 쓰거나 우산을 사용하는 등으로 머리카락을 보호하면 흰머리 발생을 줄일 수 있습니다.

흰머리는 나이가 들어감에 따라 자연스럽게 생기지만, 올바른 관리와 생활 습관을 통해 그 발생을 줄일 수 있습니다. 또한 흰머리와 암은 직접적인 관련이 없으므로 너무 걱정할 필요는 없습니다.